אחת הבחירות החשובות ביצירת שמלת ערב צנועה היא סוג החומר ממנו עשויה השמלה.

חומרי הגלם משפיעים לא רק על המראה אלא גם על הנוחות והתחושה של הלובשת.
בד ראשי בשמלות ערב צנועות הוא בדרך כלל בד נושם וקליל, כמו שיפון, כותנה
משולבת, ויסקוזה, או סאטן. בדים אלה מאפשרים כיסוי מלא אך נשארים נוחים
ונושמים, מה שחשוב מאוד לאירועים ארוכים.
שמלות ערב עם שכבת תחתונה מבד אטום ועם שכבת עליונה מחומר שקוף יחסית, כמו טול
או אורגנזה, מאפשרות ליצור מראה אלגנטי ועדין מבלי להקריב את הצניעות.
תחרה היא חומר פופולרי במיוחד לשמלות ערב צנועות, שכן היא מוסיפה אלגנטיות
ותחכום מבלי לחשוף יותר מדי. ניתן להשתמש בתחרה כפרטים על השרוולים, החלק
העליון או החצאית.
מנגד, יש להימנע מבדים דקיקים מדי או שקופים, אלא אם הם משולבים בשכבות כיסוי
נוספות, כדי לשמור על מידה הולמת של צניעות.
הבחירה בחומר משפיעה גם על התאמת השמלה לאירוע ולמזג האוויר: שמלות בד כבד
יתאימו לאירוע חורפי, בעוד שבדים קלילים יתאימו לקיץ.